Cartas da mãe é uma história sobre o Brasil dos últimos 40 anos, contada através das cartas que o cartunista Henfil escreveu para sua mãe, Dona Maria. Estas cartas, publicadas em diversos jornais brasileiros nos anos 1970 e 1980, são breves crônicas sobre política, cultura, amor e sobre a dor de viver no Brasil nos tempos da ditadura militar. Seu trabalho, reunindo humor e crítica social, foi muito popular no país e até hoje é regularmente republicado em jornais e livros. Henfil, que nasceu em 1944, morreu em decorrência da AIDS em 1988. Hemofílico, ele foi contaminado durante uma transfusão de sangue. O filme apresenta imagens do Brasil atual em diálogo com as cartas de Henfil, lidas pelo ator Antônio Abujamra. É criado, assim, um diálogo entre passado e o presente, revelando o quanto desse período permite compreender o Brasil contemporâneo. Animações de algumas dos seus cartuns e desenhos em quadrinhos, além de depoimentos inéditos de artistas, políticos e amigos de Henfil - entre eles o escritor Luis Fernando Veríssimo, os cartunistas Angeli e Laerte, o jornalista Zuenir Ventura e o Presidente da República Luiz Inácio Lula da Silva - relembram a vida e a obra de Henfil.